バレーボールネーションズリーグ2024の準決勝で、世界ランク3位のスロベニアと対戦した男子日本代表。世界ランクで拮抗する2チームの激突とあって世界中が注目したこの一戦は、激しい展開予想も終わってみれば日本が圧勝し、前回大会を上回る決勝進出となりました。
ファイナルラウンド初戦で、予選で敗れていたカナダにストレート勝利しベスト4入りを果たしていた日本。続く準決勝の相手スロベニアは予選で1敗しかしていませんが、その破った相手が我らが日本となっており「相性的には日本有利か？」との声も上がっていました。
第1セットから会場もSNSも大賑わいとなった世界も大注目の一戦は、序盤から日本が狙い澄ましたサーブで相手を崩しリードを奪いますが、中盤にかけ相手も高さを生かし応戦。それでも日本は関田誠大選手からの多彩な攻撃で得点を重ね、25-21でこのセットを奪取します。
第2セットも序盤から終盤まで一進一退の激しい攻防を繰り広げると、相手のスパイクを幾度も拾い続けた長いラリーを、最後は石川祐希選手が真下に叩きつけるようなスパイクで流れを掴み、最後は大発狂となった西田有志選手のサービスエースで27-25と2連取した日本。
第3セットも日本は序盤からリードを奪いますが、中盤にかけスロベニアが猛追をみせ接戦のまま終盤を迎えます。それでもこれまでも粘り強さをみせてきた日本が、石川選手のバックアタックや西田選手の強烈なスパイクなどで31-29と大接戦を制し嬉しい勝利となりました。
会場からは日本の勝利に盛大な祝福の声が送られると、この試合のインタビューで「自分たちがやってきたことを信じて勝ち切れたことが最高です！相手より粘ることができたことがこの試合での勝因だと思います！」と笑顔満載で嬉しさを語ってくれた山本智大選手。
この勝利に、日本のファンの方々からは
「日本応援の声が大きくなっていって日本バレーはほんとに魅力的なんだなと思った！」
「バレー男女で決勝進出する時代がくるなんて信じられない…
朝から大きな感動をありがとう♪」
などの喜びの声が続々と寄せられていました。
この勝利をいち早く報じてくれていた海外メディアのVolleyball Worldは、公式SNSでハイライト動画とともに「チームジャパンの歴史的瞬間！47年ぶりに世界バレーボールの主要大会の決勝戦に復帰だ！彼らはVNL決勝戦でフランスと対戦する」と日本の勝利を報じると…
HISTORY FOR TEAM JAPAN 🇯🇵!
— Volleyball World (@volleyballworld) 2024年6月29日
After 47 years, they are back in the championship match of a major world volleyball event.
🏆 They will face France 🇫🇷 in the VNL 🥇 match tomorrow June 30.
📺 LIVE ON VBTV.
🏐 #VNLFinals #VNL2024 #VNL #volleyball pic.twitter.com/6d2pg7fL5i
スロベニアバレーボール協会からは、公式SNSで「日本戦に敗れたスロベニア代表は世界ランク首位のポーランドとの3位決定戦で対戦する…」と敗戦が報じられると、ファンの方々から「サムライが強すぎた…あの粘りは驚異だ！」などの声が続々と寄せられていました。
この前に行なわれていたもう一方の準決勝では、五輪開催国のフランスがポーランドをフルセットの末破る驚きの展開をみせており、そんな勢いのあるフランスと日本は7月1日3時からの決勝戦で戦うこととなります。
